中国古代女子缠足起源于五代时期，五代以前中国女子是不缠足的。三寸金莲大约起源元代，也是对古代女子美的一种代言词，但是也跟我国古代妇女裹足的陋习有关。
一、古代女人为何有三寸金莲
众所周知，我国有着几千年的封建历史，在这几千年里，历代封建统治者，为了自己的一些喜好，都会制定一些残酷的陋习，缠足作为中国封建社会的陋习之一，清朝时期极为盛行。
三寸金莲是古代妇女传统习俗的极端发展。人们把裹过的脚为“莲”，而不同大小的脚是不同等级的“莲”，“三寸金莲”之说要求脚不但要小至三寸，而且还要弓弯。
小脚女人指旧时缠足的女子。封建社会把女孩子的脚用长布紧紧地缠住，使脚骨变成畸形，从而便有了小脚女人。
严复《原强》：“嗟夫！此真非以裹脚为美之智之所与也！”鲁迅《朝花夕拾·藤野先生》：“他听说中国的女人是裹脚的，但不知道详细，所以要问我怎么裹法，足骨变成怎样的畸形。”
裹足的陋习始于隋朝与五代时期，在宋朝广为流传，当时的人们普遍将小脚当成是美的标准，而妇女们则将裹足当成一种美德，不惜忍受剧痛裹起小脚。
缠足带给女性的真实感受，却是无尽的折磨，不仅站立都成问题，甚至行走都受限制，更有甚者，在家中无法走动，需要人抱才能移动，可谓苦不堪言。
二、三寸金莲的由来
三寸金莲的“三寸”，其实并非一定要小到三寸，缠足在各个时期的度量衡也不尽相同，缠足是纯粹的民间行为，它是以约定俗成为基础的，并没有严格的尺度。
事实上，只要双足缠成尖形并且四趾弯向足底，就一律称之为金莲，至于金莲的大小则另有别论。这才是缠足民俗的本原含义。
足的大小观念在女性群体中的比较中产生，当然有愈缠愈小的趋势，有小于三寸的小脚，但这绝不是主流，因为这样的小脚几乎是不能走路的，可以说这是一双废脚。
三寸金莲，让古代女子既“幸福”又痛苦, 据史料记载，古代女子一般五岁就要开始缠足，用布一层一层将脚缠住，形状如同菱角一般。
小脚裹好后，会穿上绣花布面的小鞋子，也就成了人们所说的三寸金莲，而这里的三寸是形容很小的意思，并不是真正刚好三寸。
人们把大于四寸的为铁莲，四寸的为银莲，而三寸则为金莲。三寸金莲是当时人们认为妇女最美的小脚。这也许只是现在人的杜撰，与正统的缠足民俗相去甚远。
三、缠足从什么时候开始的
宋代诗人苏东坡曾专门做《菩萨蛮》一词，咏叹缠足。“涂香莫惜莲承步，长愁罗袜凌波去；只见舞回风，都无行处踪。偷立宫样稳，并立双跌困；纤妙说应难，须从掌上看。”
应该看到，缠足诗的写作是以缠足习俗的出现为依存条件的，这说明，宋代确已出现缠足习俗。到南宋时，妇女缠足已比较多见，甚至南宋末年时，“小脚”已成为妇女的通称。
但在南宋时代，妇女缠足还并不普及，缠足者主要限于上层社会，在社会观念上缠足尚未达到人人接受的地步。同时，缠足的风俗是由北方传到南方的，大约是在宋室南迁之时。
宋代的缠足与后世的三寸金莲有所区别。据史籍记载，宋代的缠足是把脚裹得“纤直”但不弓弯，当时称为“快上马”。所用鞋子被称为“错到底”，其鞋底尖锐，由二色合成。
蒙古贵族入主中原建元之后，他们本来不缠足，但并不反对汉人的缠足习惯，相反还持赞赏的态度。这样，使得元代的缠足之风继续发展，元代末年甚至出现了以不缠足为耻的观念。
明代，妇女缠足之风进入兴盛时期，并在各地迅速发展。这时期，对裹足的形状也有了一定的要求，女子小脚不但要小，要缩至三寸，而且还要弓，要裹成角黍形状等种种讲究。
妇女缠足在清代可谓到了登峰造极的地步，社会各阶层的女子，不论贫富贵贱，都纷纷缠足。甚至远在西北、西南的一些少数民族也染上了缠足习俗。
