金字，最早可见于金文字形。其金文字形就是一幅画——有一个口朝下的坩埚、一个大板斧形模具，还有飞溅出来的两点溶液。这幅画告诉我们，金字本义就把坩埚中的溶液倒入模具中浇铸成大板斧。详解如下。
金字，甲骨文字形尚未发现，最早的字形是西周金文。楷书字形由亼、土和左右两个点构成。
《说文解字》认为，金字是“五色金也。黃为之长。久薶不生衣，百炼不轻，从革不违。西方之行，生于土，从土，象金在土中形。今声。凡金之属皆从金。”这是对黄金这种金属性质的解读，但并不是金字的本义。
《汉典》认为，金字是会意字，其“字形从人（表示覆盖），从土，从二。从‘土’，表示藏在地下；从‘二’，表示藏在地下的矿物。本义金属。”析形并不是从最早的西周金文入手，而是从楷书字形进行的解读，因此也不正确。
从西周金文字形看，金字中并没有土和二这样的部件，而是由今、王和表示液体的两点这三部分构成。
金字上部的今字，实为坩埚正在向模具中倒铜合金汁液的样子，而那两个点则是溅出的金属液体。
用铜合金熔液浇铸大板斧（网络视频截图）
西周金文的“过伯簋”中的金字中，就写作亼（今）和王字，而王字甲骨文字形是大板斧的样子，经过小篆、隶书的演变，楷书写作王。
王字甲骨文填实的样子与大板斧无二（《汉典》）
大板斧最初是一种猎具或伐木工具，后来成为氏族间战争的武器，只有身强力壮的人才能使用大板斧与敌人厮杀并取得胜利，这样的人便被推举为氏族首领，大板斧成为首领的象征。于是，古人便用大板斧的形象来指代首领。随着氏族部落联盟的出现，特别是城邦国家的出现，首领变成了君王。
从上述分析可以看出，金字本义是正在浇铸铜合金大板斧。
后来，金字本义消失，被借指需要冶炼字形也发生变化，亼（今）字的一横和王字的一横合并，表示液体的两个点从旁边移到王字底部一横之上的左右两侧。通过字形演变，大板斧和两滴金属熔液的样子完全消失，导致后人看不出其本义，只能从小篆字形揣测古人造字的本义。
金字借指这种铜合金，称之为吉金。当人们冶炼技术提高到可以冶炼黄金的时候，金字又专指黄金，称作金子。《说文》之所以说，黄金是五金之长，是因为黄金作为货币，是财富的象征。
