汉宣帝的时候，北方的匈奴内部相互争斗，实力大为削弱，最后分裂为五个单于势力。五个单于分立，相互之间攻打不休。其中有一个叫呼韩邪的单于，被别的单于打败，逃到汉朝来，汉宣帝亲自到长安郊外去迎接他，为他举行了盛大的宴会。呼韩邪边于在长安逗留了很长时间。等他回去的时候，汉宣帝派了两个将军，带领一万多人护送他到漠南。正好赶上呼韩邪部正在闹粮荒，于是汉宣帝又派人送去三万四千斛粮食，呼韩邪单于对此感激不已。西域各国看见汉朝对呼韩邪单于这么友好，也都主动地和汉朝打起了交道。
宣帝死后，元帝继承大统，当了皇帝。呼韩邪单于于公元前33年再次来到长安，并提出要同汉朝和亲。元帝就把后宫的王嫱赐给了他。
王嫱又名王昭君，出生于秭归（今湖北宜昌）的一户普通民家。汉元帝刚一登基，便下诏征集天下美女充实后宫，王昭君就是在那时被选入宫的。
呼韩邪单于高兴的不得了，并上书汉元帝说：“陛下，我愿意带着自己的人马替汉朝守卫边塞，这样一来，上谷郡以西直到敦煌郡四千多里土地，都能世世代代效忠陛下，永远顺从。为此，我还希望陛下可以撤去在边境上戍守的军队，使边地的百姓不再受战争的威胁，得到修养生息。”
元帝听了侯应的话之后，下诏说：“不要再讨论撤除戎边军队的事这件事了。”他让车骑将军许嘉前去向单于传达旨意说：“单于上书，请求汉朝撤走北方边塞戎守的军队，愿意孙世代永远保卫边陲。这表明，单于仰慕礼仪，为自己的子民想得很周到，这的确是一个有久远意义的计划，朕非常赞同。大汉朝四方都设有关卡、要塞，这样做不是专门为防备来自长城以北的进扰，也是为了防备中国的奸邪之徒到外面胡作非为，祸害天下，之所以要设边寨是要向世人表明法规，消除天下人的邪念。朕了解单于的心意，绝不怀疑。”
单于道歉说：“我真的是愚昧至极，没有想到这些重大的谋划。幸亏天子派大臣前来告诉我，天子待我实在是优厚无比！”
王昭君抵达匈奴后，与呼韩邪单于非常恩爱，被封为“宁胡宇阏氏”，并为呼韩邪单于生下一子，取名栾提伊屠智牙师，受封为右日逐王。
公元前31年，呼韩邪单于逝世，他和大阏氏生的儿子雕陶莫皋继承了单于的位子，依照匈奴的礼俗，王昭君成了雕陶莫皋的妻子。年轻的单于对王昭君更加怜爱，夫妻两人十分恩爱。
王昭君在匈奴很受百姓的爱戴。她把中原先进的农耕技术和文化带到了匈奴，并得到了广泛传播。她的和亲使匈奴和汉朝和睦相处六十余年。王昭君死后葬在了匈奴人控制的大青山，匈奴人民为他修建的坟墓，并将它奉为神仙。
