蝾螈是一种可爱、有魅力的蝾螈，它们有一种几乎超凡脱俗的能力来再生它们的身体部位。但是污染和城市化严重威胁着这个物种的生存。
蝾螈有一种几乎超凡脱俗的能力来再生它们的身体部位。但是污染和城市化严重威胁着这个物种的生存。
13世纪，当阿兹特克人在现在的墨西哥城周围的墨西哥山谷定居时，他们发现一个大蝾螈生活在岛屿周围的湖里，他们称蝾螈为“axolotl”，以他们的火神和闪电之神Xolotl命名。Xolotl据说已经变成了蝾螈，在其他形态之中，以避免被牺牲，这样太阳和月亮就可以在天空中移动;根据阿兹特克神话，它最终被捕杀。
同样地，蝾螈也常被阿兹特克人杀死作为食物，今天在墨西哥人们仍然食用它们。这种生物具有非凡的身体器官再生能力，这甚至使它们成为科学家们有趣的研究对象。但在它们的家乡墨西哥，蝾螈正在迅速消失，被认为是极度濒危物种。
蝾螈是两栖动物，属于蝾螈科的一个活着的属。有超过30种蝾螈，被称为鼹鼠蝾螈。
蝾螈平均能长到9英寸(20厘米)长，但有些能长到12英寸(30厘米)长。根据利物浦大学的动物衰老和寿命数据库，圈养的蝾螈平均寿命为5至6年，但有些能活到17年。
蝾螈在哪里生活？野生蝾螈只生活在墨西哥城南部边缘的Xochimilco湖的沼泽遗迹和通往湖的运河中。蝾螈也曾经生活在Chalco湖，这是墨西哥城的另一个“五大湖”，古阿兹特克人在这里定居。除了Xochimilco外，所有这些湖泊都在20世纪70年代被排干，以防止洪水，并允许城市扩张。
历史上，蝾螈的肉食性使它们处于食物链的顶端。它们吃任何能抓到的东西:软体动物、鱼和节肢动物，比如昆虫和蜘蛛。它们甚至会吃掉对方。然而，在20世纪70年代和80年代，联合国粮食和农业组织将罗非鱼和鲤鱼引入蝾螈的栖息地，为当地人提供更多的蛋白质。这些鱼以小蝾螈为食，对蝾螈来构成入侵威胁。
蝾螈是如何繁殖的?蝾螈的繁殖从跳舞开始。根据密歇根大学动物多样性网站的研究，当雄性和雌性轻推并抚摸另一个叫做泄殖腔的泌尿生殖道时，蝾螈就会像华尔兹一样转一圈。然后雄性大摇大摆地走开，同时诱人地摆动尾巴，吸引雌性跟着。当两只舞伴走到一起时，雄性会滴下一个装满精子的白色小胶囊，称为精包囊。在雌性的带领下，雄性向前移动，直到雌性绕过精子包囊，用泄殖腔把它捡起来。
蝾螈一年进行一次求爱，通常在3月到6月之间。当求爱舞蹈结束后，雌性蝾螈会把100到300个包裹着果冻的卵分别附着在水生植物或岩石上。大约10到14天后，卵孵化，幼崽开始自谋生路。蝾螈性成熟大约需要一年的时间。
野生的少量蝾螈生活在墨西哥城周围的沼泽地区
然而，蝾螈是几种蝾螈中的一种，它们永远不会变形成主要靠肺呼吸的陆地成年蝾螈。美国进化生物学家斯蒂芬·杰伊·古尔德将成年蝾螈描述为“性成熟的蝌蚪”，因为它们永远保留着幼年时的特征:完全水生的生活方式，带鳍的尾巴和褶皱的鳃。这种“永葆青春”的进化现象被称为“幼体发育”，或称“幼态发育”。科学家可以在实验室中通过向环境中引入碘或注射甲状腺激素来迫使蝾螈变形，但在野外，蝾螈的变形很少发生。
生物学家认为蝾螈的这种专性特征是进化的主要力量——这种特征可以从遗传学上将一个种群与附近的蝾螈物种隔离开来，从而推动新物种的快速发展。2021年的研究发现，从蝾螈及其亲属中选择的一组基因几乎无法区分。纵观历史，各种蝾螈物种(一些有专性幼体，另一些没有)已经进行了杂交，这为试图保护蝾螈及其近亲的研究人员提供了新的和潜在的重要背景，这意味着科学家可以从相关但濒危程度较低的蝾螈物种中寻找答案，以回答研究中使用蝾螈的问题。
为什么蝾螈濒临灭绝?国际自然和自然资源保护联盟认为蝾螈极度濒危，其数量正在下降。1998年和2008年的调查发现，物种密度已经从每平方公里6000只下降到每平方公里100只。2015年的一项最新调查发现，每平方公里约有35只。
污染对该物种的危害尤其严重。墨西哥城糟糕的废物管理和不断增长的旅游业意味着垃圾、塑料、重金属和高浓度的氨从废物处理厂溢出堵塞了蝾螈生活的运河。
据《国家地理》报道，在与墨西哥政府的协调下，科学家、农民和非营利组织正在努力恢复蝾螈的栖息地，利用被称为奇昂帕的由水生植物、原木和泥浆组成的浮动岛来过滤被污染的水。一些组织还为感兴趣的游客提供机会，让他们在自然栖息地看到蝾螈，收益将用于保护工作。
虽然在世界各地的研究实验室里都有大量的被圈养的蝾螈，大约有几千只，但这些蝾螈来自于1863年从墨西哥的Xochimilco运到巴黎的34只。因此，物种的近亲繁殖率很高，这是形成健康和可持续物种的一个主要问题。
这是墨西哥城Xochimilco生态公园中Chinampa的鸟瞰图。建造这些设施是为了帮助恢复蝾螈的自然栖息地。
墨西哥蝾螈的研究蝾螈标志性的天赋之一是它几乎可以再生身体的任何部位:脚、腿、尾巴，甚至心脏和大脑的一部分。这种两栖动物甚至可以动员干细胞——这种细胞几乎可以形成任何必要的细胞——来修复受伤的脊髓。蝾螈不会停止再生自己的身体部位。包括眼睛在内的各种器官都可以在蝾螈之间进行移植，而不会受到受体免疫系统的排斥。1968年，研究人员发现，他们甚至可以将一个蝾螈的头移植到另一个蝾螈身上，而且它的功能正常。这些能力的结合使蝾螈成为吸引科学家的模式生物。
这种再生四肢和器官的能力为再生生物学的大量研究做出了贡献，特别是在医疗应用方面。研究人员在2013年发现，被称为巨噬细胞的白细胞对蝾螈的再生能力至关重要。没有这些细胞，蝾螈只会在损伤部位形成疤痕，这意味着巨噬细胞以某种方式阻止了疤痕的形成。蝾螈的巨噬细胞来自肝脏，而不是像人类那样来自骨髓。虽然人类的组织和器官再生可能比蝾螈的复杂得多，但这一发现为研究人员在人类身上寻找潜在的再生疗法提供了一个新的、有些意想不到的地方。
2018年，研究人员发现了蝾螈的另一个奇怪之处:它们的基因组巨大。蝾螈的基因组约有320亿对DNA核苷酸，使人类基因组相形见绌(人类基因组约小10倍)，是迄今为止测序出的最大的动物基因组。2021年，研究人员最终将蝾螈染色体上的320亿对碱基对按顺序排列，并揭示了它们的包装方式。蝾螈基因组的大规模产生了一些有趣的结果:产生新细胞的细胞周期比大多数脊椎动物典型的24小时要长3到4倍。在其体内负责制造蛋白质的基因有时跨越数十万个碱基对，比人类长100到1000倍。研究人员仍在费力地研究来自基因组的数据，以揭示蝾螈再生能力背后的分子秘密，并了解这种遗传机制是否能在人类身上发挥同样的作用。
