人口老龄化又叫做“人口老化”，它是指人口中老年人口的比重上升，老年人口相对增多，在总人口中所占比例不断增加。
国际上通常看法是，当一个国家或地区60岁以上的老年人口占总数的10%，或65岁以上老年人口占总数的7%，就意味着这个国家或地区的人口处于老龄化。同时，整个社会的人口结构呈现老年状态，由此进入老龄化社会。
人口老龄化是一个动态的发展过程，意味着人口总体是在向老年型人口。演变，或者是在老年型的基础上进一步发展。
老龄问题，包括老年人问题与老龄化问题，尽管两者相关联，但却并不完全相同。
从人类社会经济发展的范畴来认识，一般把有关老年人的社会保障和权益保护看作“老年人问题”，把有关老年人增加对社会经济发展的影响称为“老龄化问题”，俗称也就是老龄问题。
老龄化为什么会成为问题呢？
根据美国的调查研究，世界性的人口老龄化是历史上未曾出现过的社会现象。从根本上讲，这种人口转变是医疗进步、教育水平明显提高和经济高度发展的直接结果，也是公共卫生事业的高度发展的体现，例如对饮用水卫生、禽流感、非典病毒等传染病和寄生虫疾病的有效控制，以及降低母婴死亡率的结果。
第二次世界大战后，新生儿数量明显减少，世界人均寿命则上升到目前的66岁，某些经济发达地区和国家，包括中国，人均寿命超过75岁。这种双向发展使全球几乎所有国家的人口结构都趋于老化。随着受教育程度的提高和医疗卫生知识的普及，发展中国家也出现了人口出生率降低的趋势。其中导致中国人口老龄化加速的原因是多方面的，最为首要的原因有两个方面：一是为了控制人口过快增长，减轻人口对经济社会发展造成的压力，我国从上个世纪80年代以来长期实行计划生育的国策，出现了较低的生育率。另一方面是经济的快速增长、科学技术的进步、医疗卫生条件的改善和生活水平的提高，以及在健康和长寿方面已经取得的惊人成就，都促使人口寿命大大延长。
不难发现，这些因素共同作用的结果，就是在全社会人口中，年轻人口比重的进一步降低和老年人口比重的相对提高，最终造成全社会人口中老年人口过陕增长和比重的加大，即人口老龄化社会的提前到来。
